メルセデス・ベンツの新型SUVが揃い踏み。GLAとGLB、そしてGクラスを総括する!(GQ JAPAN)
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今年6月、新型GLA、そしてGLBが発表され、メルセデスのSUVのラインアップは1つの完成をみた。欧米に比べてSUV比率の低かった日本市場でもメルセデスの販売台数においてSUVの占める割合がおそらく3割に迫るとみられる。このタイミングであらためてメルセデスSUVというものを総括してみる。
そもそもメルセデスがSUVに着手したのは、1998年に発売したMクラス(現在のGLE)だった。主たるマーケットのアメリカでは、それまでトラックの荷台に屋根をつけたようなクロカン4WDが主流だったが、1980年代に入るとトラックベースではなく、乗用車と同じモノコックベースのSUVが登場する。それは悪路走破性よりも、オンロードでの快適性を重視したモデルへの需要の高まりを受けてのものだった。そうした動向にいち早く着目したメルセデスは、初の国外工場をアメリカに建設し、Mクラスの現地生産を開始。当初は品質面で苦労しながらも、それがメルセデスSUVヒストリーの始まりだった。
一方でメルセデスSUVのルーツといえば、Gクラスだ。こちらは最新モデルも乗用車ベースのモノコックではなく、ハシゴ型の強固なラダーフレームを採用しているいわゆるクロカンタイプだ。1979年に誕生したドイツ語でオフロードカーを意味する軍用車両“ゲレンデヴァーゲン”を民生転用する際、その頭文字をとって“Gクラス”と名付けられた。
実は2000年代前半、ハードなクロカンモデルの需要低下とともにGクラスの生産終了が検討されていた。その代替モデルとして2006年に登場したのがGLクラス(現在のGLS)だった。ところが日本をはじめアメリカなどでも、クロカン性能を求めてではなく、四角くて無骨なスタイリングを好み、ファッションアイテムの1つとして街乗りで使う需要が高まっていた。メルセデスは生産継続を決定。そして人気が再燃したGクラスは2018年に、フルモデルチェンジにも匹敵する改良を行い、ラダーフレームを採用しながらも弱点だった乗り心地を大幅に改善している。現在、日本でも納車待ちに長蛇の列が出来ている。
現在のラインナップは、Gクラスを筆頭にそのDNAを受け継ぎ、すべてのSUVモデルが“GL”+クラスで車名を構成している。GLAにはじまり、新たにコンパクトながら7人乗りのGLBを加え、GLC、GLE、GLSと多彩なモデルを用意してい