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　お茶やミネラルウォーターなどのペットボトル飲料のラベルをなくした「ラベルレス」商品が次々と登場し、売り上げを伸ばしている。新型コロナウイルス感染拡大の影響で外出自粛やテレワーク（在宅勤務）が広がり、ペットボトル飲料を段ボールケースで箱買いする人が増加。プラスチックごみを削減できるだけでなく、分別時にラベルをはがす手間がかからないため人気を集めているようだ。商品の“顔”となるラベルはないが、ペットボトルの形状を工夫したり、お茶の味や色に磨きをかけたりと、飲料メーカー各社は不断の技術革新を重ね、しのぎを削っている。（SankeiBiz編集部） ■「緑でないものまで緑に見えるほど」開発に没頭 　伊藤園は今月16日から「お～いお茶 カフェインゼロ ラベルレス」をケース販売限定で発売する。同社は世界初の緑茶飲料「缶入り煎茶」やペットボトル入り緑茶、業界初のホット対応ペットボトル製品などを生み出してきた嚆矢（こうし）だが、ラベルレス飲料市場への参入は早くはなかった。ラベルをなくすことで中身のお茶にそのまま光が当たってしまうため、光による品質劣化の懸念があったという。 　そこで「お～いお茶」ブランド初のラベルレス商品には、ペットボトルに工夫が施された。全体に細かいギザギザの溝を入れたのだ。同社の広報担当者は「ラベルレスのペットボトルは線を入れた形状になっており、光を乱反射させることで中身を守っています」と胸を張る。 　ペットボトルのお茶に並々ならぬこだわりを見せるのは伊藤園だけではない。サントリー食品インターナショナルは今年4月、主力商品のペットボトル緑茶「伊右衛門」を大幅にリニューアル。開発に携わった商品開発部の上本倉平さん（34）は「鮮やかな緑とお茶の香り、味わいをどう両立するか。それが最大のポイントでした」と明かす。 　渋みの主成分となるカテキンを茶葉から多く抽出すれば、お茶の味わいを出すことはできるものの、カテキンの抽出量を増やせば茶色味が強くなり、鮮やかな色合いは失われていく。一方を優先させると他方が損なわれる「トレードオフ」の関係にあった。開発陣は抽出温度や抽出時間を変えながら約300回も試作を繰り返すことになった。1年余りの開発期間を経て、カテキンの抽出量を抑えつつ、うまみ成分のテアニンを多く抽出することに成功。京都の老舗茶舗「福寿園」の茶匠、谷口良三氏

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(2020/11/08)