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＜楽天4－2西武＞◇6日◇楽天生命パーク 引退試合で最後の雄姿を披露した。楽天渡辺直人内野手兼任打撃コーチ（40）は自らの希望で「1番DH」で西武戦にスタメン出場。 【写真】試合後、楽天三木監督と抱き合う渡辺直人 バットでは4打数2安打。先制のホームにヘッドスライディングで飛び込むと9回には遊撃の守備につき、遊ゴロ併殺を完成。東北に愛された男が、寒空の杜（もり）の都で走攻守に輝いた。 　　　◇　　　◇　　　◇ 感情がこみ上げた。9回。DHを解除し渡辺直が慣れ親しんだ楽天生命パークの遊撃へたどり着くと、涙が出た。「ずっとふわふわしていました」。無死一、三塁。栗山の打球が飛んできた。「ショートバウンドでゲッツーだなと。意外と冷静でした」。打球を正面でつかみ、二塁浅村へトス。遊ゴロ併殺を決め、スタンドをいっそうわかせた。 試合後のセレモニー。マイクを握ると、恩師の言葉が身に染みた。「選手として、目指していた言葉があります。1つは『一流の脇役になる』ということ。野村監督の教えです。もう1つは『うまい選手より、強い選手になる』ということです」。社会人を経てドラフト5位で入団。球界では決して大柄ではない体で、争いを勝ち抜くには何が必要か。走攻守、全てにおいてチームに貢献できることは何か。14年間、40歳まで選手としてユニホームを着続けるために、考え抜いた。 日々全力の末にたどり着いた引退試合。集大成を存分に見せつけた。3回2死。西武浜屋の直球を左翼線へ弾き二塁打。続く小深田の左前打で、本塁へ迷い泣く頭から飛び込んだ。「先制点だったので必死に走りました」。7回1死の第4打席では平井の足元を襲う中前打で4打数2安打。「バットに当たるかどうか心配でした。できすぎです」。不安は杞憂（きゆう）に終わった。 周囲の思いに応えた。試合前、三木監督から「直人が好きなように」と聞かれ「1番DH」をかなえてもらった。1順目は2番以降の打者が自身の登場曲、ゆず「栄光の架橋」をサプライズで流し、打席に入った。「最高の球団で、最高のチームメートで、最高のファンとともに、野球ができて、本当に幸せでした。全ての出会いに感謝。14年間夢のような時間をありがとうございました」。「直人！」「直人さん！」との惜しむ声を背に、グラウンドを去った。【桑原幹久】

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(2020/11/06)