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　２０１９年福岡国際マラソン３位でプロランナーの福田穣（２９）が１９日、都内で世界最高峰の長距離チーム「ＮＮランニングチーム（ＮＮ）」と日本人で初めて契約を結ぶことを発表した。男子選手としてはアジア人初。世界記録保持者で昨年１０月に非公認ながら１時間５９分４０秒と人類で初めて２時間の壁を破ったエリウド・キプチョゲ（３５）＝ケニア＝らが所属する最強集団で２４年パリ五輪を目指す。 　真っ白いジャージーにオレンジのロゴ。世界でも選ばれた猛者しか着ることができない戦闘服に、日本人で初めて袖を通すことを許された福田は「憧れていたチーム。今の概念をぶち壊し、世界の頂点にいる選手たちと走ることを当たり前に感じられるようになりたい」と息巻く。キプチョゲをはじめ、３月の東京マラソンを２時間４分１５秒で連覇したビルハヌ・レゲセ（エチオピア）や同２位のバシル・アブディ（ベルギー）らも所属。マラソン世界歴代１～３位がそろう異次元の世界に踏み出す。 　福田は実業団・西鉄を８月に退社し、プロ転向。２月の別府大分マラソン後に「ＮＮ」のスタッフに自ら売り込み、海外勢とのコネクションを持つ柳田主税氏（会社経営）らの後押しもあって加入が実現。コーチのバレンタイン氏からは「まるで川内優輝だな」と評価されるようにレース数が多く、スタミナには定評がある。特に走行距離は圧倒的で、「自家用車より走っています」というほどの練習の虫だ。 　一方、自己記録は２時間９分５２秒と世界のエリートランナーには及ばない。スピードが課題であることは明白であるため「そこを伸びしろととらえ、練習メニューもまずは個別に組んでもらう予定です」と身の丈に合ったスタートラインから少しずつ階段を上る。 　今後はケニア・キプタガット（標高約２０００メートル）にあるチームキャンプなどを拠点に練習し、世界を駆けるつもり。「ケニアと日本を半々で行き来しながら活動したい」と全てがマラソン中心の生活に。「ＮＮ」デビュー戦は１２月の福岡国際マラソンを予定。日本マラソン界を変える可能性を秘めた福田の挑戦から目が離せない。 　◆主なＮＮ所属選手（カッコ内の数字は世界歴代順位） 【マラソン】 　▽Ｅ・キプチョゲ（ケニア）２時間１分３９秒（１） 　▽Ｋ・ベケレ（エチオピア）２・１・４１（２） 　▽Ｂ・レゲセ（エチオピア）２・２・４８（３） 　▽

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(2020/10/19)