ソフトバンク・周東〝走り屋〟からの脱却は「９・１７西川突撃」から始まった（東スポWeb）
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確変中だ――。ソフトバンクの韋駄天・周東佑京内野手（２４）が１８日の楽天戦（ペイペイ）で４安打２打点、初の１試合３盗塁を決めて、１１―４の大勝に貢献。チームは８連勝で貯金を今季最多の２１とし、２位ロッテとのゲーム差を今季最大５・５に広げ、３年ぶりのＶ奪回へ独走状態に入った。
１か月前とは見違えるような姿で「リードオフマン」として覚醒している。一芸の〝鬼脚〟で侍ジャパンに選出される「走り屋」として台頭。内外野をこなす万能性で使い勝手がよく、ゆえに切り札的存在だった。
そんな男は「あの日」を境に変わった。打撃が課題で打率２割１分台と低空飛行を続けていた９月１７日、札幌ドーム。周東は試合前練習の全体アップが始まる中、一人チームの輪から外れていた。尊敬するライバルに〝突撃取材〟を敢行していたからだ。柳田、松田宣らにあいさつするため一塁側ベンチにやってきた日本ハム・西川遥輝外野手（２８）を捕まえた。相手チームのアップが始まったため引き返そうとする西川を追いかけ、質問攻め。球団関係者が「そういう時代になったんだな…」と漏らすほど、一昔前の野球界なら珍しい光景だった。
走り屋からの脱却のためにヒントが欲しかった。「西川さんに『どうやって塁に出るかを考えながらやると、もっと良くなるよ』と言われた。死球でも四球でもエラーでも、なんでもいいから――」。これまでも似たような助言を受けたことはあっただろう。だが、意を決して突撃した尊敬する選手の生の声だから響いたに違いない。
翌１８日の楽天戦でプロ初の４安打をマーク。先月１７日に２割１分５厘だった打率はこの日、２割６分５厘まで急上昇した。出塁が増え、盗塁数もひと月で倍増。現在３９盗塁で、３４盗塁の西川とタイトルを争っている。西川の心意気にも応える活躍で、首位を走る常勝軍団のリードオフマンを実力でつかみ取ろうとしている。
