ブッダの謎に考古学で挑む、最古の仏教寺院発掘で解明に光（ナショナル ジオグラフィック日本版）
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現在では仏教徒は世界中にいるが、なかでも中国、タイ、日本を中心とする東アジアに多い。仏教が世界各地に広まる過程で、信仰の解釈や中心的な教典を異にする様々な宗派に分かれた。
仏典によると、シッダールタは、インド北東部を支配していたシャーキャ（釈迦）族の王、シュッドーダナ（浄飯王＝じょうぼんおう）と、その妃であるマーヤー（摩耶）夫人の間に生まれた。世の悪しきものから息子を守ろうとした父は、シッダールタを痛みや苦しみに触れさせまいと、カピラバストゥの王宮から出さずに大切に育てた。
29歳になり、結婚して息子もいたシッダールタだったが、王宮での贅沢（ぜいたく）な暮らしにうんざりしていた。冒険心から外の世界へ出てみたところ、生まれて初めて病人と老人と死者を見かけた。過酷な人生の現実に衝撃を受けた彼は、快適な暮らしも家族も捨て、人間の苦しみを終わらせるための知恵を求めて旅立った。やがて今日のインド北東部、ブッダガヤの菩提樹（インドボダイジュ）の下で瞑想をしていたとき、ついに答えを見つけた。悟りを開き、ブッダとなったのだ。
学者たちは、彼がその後、人々に教えを説き、サンガ（僧伽＝そうぎゃ）と呼ばれるようになる出家者集団をもつようになったと考えている。ブッダは、悟りを開くために世俗に背を向け、執着を捨てることを説いた。
仏教では一般に、大半の人は輪廻（りんね）する、つまり死と再生を無限に繰り返しているとされ、この苦しみから解放されるためには悟りを開いて輪廻から解脱しなければならないと教えられている。
初期の仏典には、ブッダの生涯について共通の物語が記されているが、その時期についてはばらつきがあり、紀元前2500年頃とするものもあれば、紀元前3世紀末とするものもある。
ブッダの死後、その教えは徐々に発展して新しい独自の宗教となり、熱心な信者によってアジア各地に広められた。だが当時の北インドでは、知的で宗教的な雰囲気のなかで多くの小さな宗教が生まれており、初期の仏教もその1つに過ぎなかったと考えられている。
