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　コロナ禍でも海を渡ることができるのか。 　プロ野球では今オフのメジャー挑戦を視野に入れる選手が多い。投手は巨人の菅野智之（３０）、ソフトバンクの千賀滉大（２７）に加え、ＤｅＮＡの山崎康晃（２７）、日本ハムの有原航平（２８）、ロッテの石川歩（３２）、野手では日本ハムの西川遥輝（２８）。菅野を除く５人が昨オフ、球団にポスティングによるメジャー挑戦を直訴した。 　中でも、かねてメジャーから高い評価を受けているのが、８日にそろって先発した菅野と千賀だ。菅野は中日戦で７回無失点に抑え、開幕１０連勝を達成。防御率１・４４と絶好調だ。右前腕部の張りなどで出遅れた千賀は、楽天相手に８回無失点、今季６勝目（３敗）をマーク。防御率３・３９と昨季（２・７９）より数字を落としているが、最速１６１キロを誇る速球と鋭いフォークは健在だ。 　とはいえ、今年はコロナ禍により、メジャー各球団のスカウティング活動に大きな影響が及んでいる。米メディア関係者が言う。 「日本などのアジア各国におけるスカウティング活動は解禁されましたが、コロナ禍によって春先は活動禁止となり、複数の球団のアジア担当スカウトが一時解雇の憂き目にも遭った。今もなお、現場でのスカウティング活動を極力、自粛すべしと通達している球団もある。ほぼ投球データのみで海外選手を評価する球団もありますが、米国本土のスカウト幹部の視察はもちろん、テレビやネット配信では映らない練習や試合の様子など、現場でのチェックが限られているのが実情です」 ■ダル、マエケンの活躍が追い風 　その一方で、ある米球界関係者は「菅野と千賀の２人に関しては、話は別」と、こう続ける。 「２人は２０１７年のＷＢＣの際に、多くのメジャー球団から高い評価を受けている。準決勝（米国戦）ではドジャースタジアムで登板し、適応力も見せた。２人の投球や性格面などを含め、調査の蓄積もあるし、今季の投球についてはテレビなどの試合中継でフォローできます。千賀に関しては前腕の故障と昨季よりも球の質が若干、落ちているのが気になりますが、靱帯損傷など大きなケガがない限り、評価が落ちることはない。今季は、カブスのダルビッシュ有がリーグトップの７勝１敗、防御率１・４４、ツインズの前田健太も４勝１敗、防御率２・７７と好調。日本人投手が結果を出していることも、菅野、千賀にとっては追い風です」

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(2020/09/09)