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　大相撲７月場所初日（１９日、東京・両国国技館）、新大関の朝乃山（２６＝高砂）は幕内隆の勝（２５＝千賀ノ浦）を下し白星発進となった。 　立ち合いから前に出た朝乃山は相手のまわしを左手で取ると、そのまま土俵の外に力強く送り出し「緊張したけど自分の相撲を取ることだけを考えてやれた」とホッとした様子で振り返った。 　大関昇進で迎えるはずだった５月の夏場所は新型コロナウイルス禍でまさかの中止。晴れ舞台が〝お預け状態〟だったが、自らができることに集中していた。実際にこの日の決まり手となった送り出しについて「（相手の左上手を）自然に取れたので、稽古でしてきたことが少し出せたのかな」と自己分析した。 　周囲の反応も肌で感じていた。今場所は初場所以来、半年ぶりに有観客での開催となり「大関朝乃山」という場内アナウンスに観客から温かい拍手が送られた。これには「（お客さんが）いるか、いないかで違う」。さらに観客２５００人という制限がありながらも「初場所よりも拍手が大きくなっているんじゃないかな」とニッコリ。歓声こそないものの、ファンの熱視線を力に変えた。 　新型コロナの影響で慣れない環境での調整が続いているが「みんな同じ条件。一日でも早く慣れるようにしていきたい」ときっぱり。それ以上にコロナや豪雨災害と暗いニュースが続いていることに「土俵で勇気や感動を与えられるように相撲を取っていきたい」話しており、相撲界をけん引する自覚が芽生えているのかもしれない。 「まだ１４日ある。明日があるので」。新大関が最高のスタートを切った。

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(2020/07/19)