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　野球日本代表の稲葉篤紀監督（４７）は東京五輪が１年延期されたことを受け１７日、侍ジャパン強化委員会から契約延長を正式に要請され、受諾。「チームの土台は昨年のプレミア１２から変わらない」とした指揮官だが、人材不足気味だった三塁手がいま、最激戦区の様相となっている。 【写真】“驚異の４割男”堂林 　「考える時間を１年いただけたと前向きにとらえている。個人的な名前を挙げることはしないが、若い選手がどんどん出てきていますし、１年かけてみていきたい」 　本来ならば２４日が東京五輪の開幕日。指揮官がうなずきながら話すように、１年後に侍のユニホームを着るどころか、中心選手として計算したくなる三塁手候補が真価を発揮中。これまでソフトバンク・松田がムードメーカーとしてチームを盛り上げてきた侍のホットコーナーに世代交代の波が押し寄せている。 　一番手に名前が挙がるのは巨人・岡本和真内野手（２４）。８本でトップを走る本塁打、２３打点で２位、打率４位と３部門でトップ３に絡む若武者は、今季から三塁に固定された守備でも安定した捕球とスローイングを披露しており、抜群の存在感を示す。 　ヤクルトの若き主砲・村上宗隆内野手（２０）も対抗馬として十分に主役を張れるだけの数字を残している。昨季の新人王はここまで打率２位の・３８８、３位の７本塁打、１位の２４打点と岡本に引けを取らない。 　眠れる大器が覚醒しつつあるのが広島の“鯉のプリンス”堂林翔太内野手（２８）。ここまで１２球団で唯一の打率４割台をキープし、この日も４安打の固め打ちで・４４６まで引き上げた。 　まさに百花繚乱（りょうらん）のホットコーナー。昨秋のプレミア１２決勝の韓国戦では打撃不調の松田に代わって、ユーティリティーの西武・外崎が三塁に入るなどやりくりに困ったが、来年は豊富な人材を生かしきるために頭を悩ませることになりそうだ。（片岡将）

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(2020/07/18)