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　選手層の厚さを物語った、J1・４節の柏戦。その象徴となったのが、DF車屋紳太郎、MF守田英正とともに今季初スタメンを飾ったMF下田北斗だった。 【J１第４節PHOTO】川崎３－１柏｜家長が２ゴールの大活躍！ダミアンも決めた川崎が３発快勝で３連勝！ 　ホーム等々力陸上競技場で約５か月ぶりに観客を入れて行なわれた柏戦は前節から中２日。リーグ再開後、６ゴール・１失点で２連勝と好調のチームにおいて、鬼木達監督は３人の先発を入れ替えた。 　新たにスターティングメンバーに選ばれたのが前出の３人で、それぞれが持ち場で奮闘。今季から採用している４-３-３のインサイドハーフで、好プレーを見せたのが下田だった。 　今季、中盤３枚はアンカーに田中碧、インサイドハーフに大島僚太、脇坂泰斗の組み合わせが多く、チームの成績が物語るように上々のプレーを見せてきた。だからこそ、下田は緊張感を持ってピッチに足を踏み入れたという。 「すごく良い流れでチームもきていたし、連戦ではありましたが、ある意味（メンバーを）変えなくても良い状況だったとは思うんです。そのなかで監督が信頼して使ってくれた。それに応えたい、自分は自分の良さを出してやらなければいけないなと、しっかりプレーしたいと思っていました」 　レギュラーを争う大島や脇坂に比べれば、技術力では劣るかもしれない。それでも自分には自分のプレーがあると信じてピッチを駆け回った。 「僕には僕の特長があって、テクニックというよりはフリーランニング、キックのところなど、そういった部分を出したかった」 　その言葉通り、運動量豊富に後方と前線をつなぐリンクマンとして走り回り、相手のギャップを突いてポジショニングすれば、シンプルにはたいてリズムを作る。ピッチの至る場所にその姿はあり、中盤でボール奪取に貢献したかと思えば、ゴール前でフィニッシュに関わろうと、周囲をサポートした。 　意識していたのは「（相手エリア内の）ニアゾーンを取りにいくこと。ランニングは自分の持ち味。献身的に走って味方のスペースを空けたかった」と振り返る。 　下田は川崎が悲願のリーグ制覇を成し遂げた翌年2018年に湘南から加入。独特とも言える川崎のパスサッカーへの順応に苦労したが、４-２-３-１のボランチで“バイプレーヤー”としてチームを支えてきた。だからこそ今季のシステム変更によ

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(2020/07/18)