競泳男子平泳ぎ元世界新保持者・山口観弘が現役続行 家族、瀬戸との絆…「五輪へ可能性がある限り」（産経新聞）
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競泳男子２００メートル平泳ぎの元世界記録保持者で、今秋を区切りに引退する方針だった山口観弘（あきひろ）が、来年に延期となった東京五輪を目指して現役続行を決めたことが１日、分かった。山梨県の企業と新たに所属契約を結んだ。産経新聞の電話取材に応じた２５歳は「一度は五輪に出たい。厳しい道のりを覚悟している」と決意を語った。日本水連が開催を目指している来年４月の五輪代表選考会で、五輪切符獲得に挑む。
鹿児島・志布志高３年だった２０１２年の岐阜国体で２分７秒０１をマークして当時の世界記録を更新。「北島２世」と騒がれ、１３年世界選手権で代表入りしたが、その後は低迷。１６年リオデジャネイロ五輪も出場を逃した。
背中を押してくれたのは妻だった。昨秋、所属先だったイトマンＳＳとの契約が切れた。同時に息子も生まれ、「引退かな」と打ち明けると、心を見透かされた言葉が返ってきた。「自分が納得する形で終わった方がいいんじゃない」
単身で鹿児島に戻り、高３まで指導を受けていた大脇雄三コーチ（志布志ＤＣ）の下で原点回帰。小学生から高校生まで約２０人のコーチ役も担い、毎日全力で追い込む背中を見せている。
東京五輪代表に内定している同期の瀬戸大也（ＡＮＡ）とは、頻繁に連絡を取り合う仲だ。来夏へ向けて瀬戸は、高校時代の同級生を新コーチに迎える新たな挑戦を始めたばかり。「一緒に練習しようよ」などと連絡が入り、「あいつの場合は単純に寂しがり屋だから」と笑うが、世界の第一線で戦い続ける仲間との絆こそ、前を向かせる原動力かもしれない。
日本の「お家芸」とされる男子２００メートル平泳ぎは、前世界記録保持者の渡辺一平（トヨタ自動車）、１７年世界選手権銀メダルの小関也朱篤（ミキハウス）に加えて、１９歳の佐藤翔馬（東京ＳＣ）も台頭。ハイレベルの争いが続いている。
７年以上自己ベストが止まっている山口は「厳しい道のりになる」と言いながらも、「可能性がある限り、最後まで悔いなくやり切りたい」と力を込めた。（西沢綾里）
