【新日本】ＮＪＣ好発進！ＳＡＮＡＤＡ〝長岡ＬＯＶＥ〟最高の形での地元凱旋狙う（東スポWeb）
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初優勝への原動力となるか。新日本プロレス「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ（ＮＪＣ）」１回戦（２２日）で、ＳＡＮＡＤＡ（３２）が田口隆祐（４１）を下して好発進した。新型コロナウイルス感染拡大の影響により「日本で一番好きな会場」での決勝戦は消滅したが、気持ちを切り替えた寡黙な男は最高の形での地元凱旋を狙う。
公私ともにテクニシャンの田口と激突したＳＡＮＡＤＡは、オーマイ＆ガーアンクル（足首固め）をはじめとする変幻自在の攻撃に苦しめられた。それでもヒップアタックをアトミックドロップで迎撃し、そのままオコーナーブリッジ（回転足折り固め）で３カウントを奪取。技ありの勝利で２回戦進出を決めた。
興行休止中もマイペースな生活を送ってきた。コロナ太りが気になりウオーキングに出たものの「どうせなら普段歩かないところを歩いてみよう」と４時間も歩いてヒザを痛めてしまったことも…。それでもＮＪＣにはキッチリ仕上げてきた。
トーナメントは７月１１日の大阪城ホール大会で決勝が行われ、優勝者が翌１２日の同会場でＩＷＧＰヘビー級＆インターコンチネンタル２冠王者・内藤哲也（３８）に挑戦する。目指す舞台に向けて意気込む一方、唯一の心残りが当初３月に決勝戦が予定されていた新潟・アオーレ長岡大会が中止になったことだ。
新潟県出身のＳＡＮＡＤＡにとって同会場は特別な思い入れがある。２０１８年７月のＧ１公式戦ではメインで飯伏幸太を撃破し「どう考えても日本で一番長岡が好きです」と珍しくマイクアピールした。また、昨年のＮＪＣ決勝戦では同会場でオカダ・カズチカに敗れていただけに「今年こそ」の思いは強かった。「『好きですシリーズ』も、ギフト（観客のスマホで会場をライトアップさせる行為）も最初にやったのはアオーレですからね。ＮＪＣ前に『アイラブ長岡Ｔシャツ』もつくってますし…」
それでも「お客さんもガッカリしていると思うんです。いつになるか分からないけど、お客さんを入れてアオーレで試合ができるようになったら、ＩＷＧＰを持って帰りたい。ＳＡＮＡＤＡがＮＪＣを優勝する姿を見せられなかった代わりに、ＩＷＧＰのタイトルマッチを見せたいと思ってます」ときっぱり。新たな目標を掲げた。
厳密には新潟市出身のＳＡＮＡＤＡが、そこまで長岡のことを思っていたとは…。最後に「まあぶっちゃけプロレスラーになるまで、長岡に
