【マーメイドＳ・後記】サマーセントを重賞初Ｖに導いた“軽ハンデ請負人”酒井（東スポWeb）
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１４日、阪神競馬場で行われた牝馬限定のハンデＧIII・マーメイドＳ（芝内２０００メートル）は、７番人気のサマーセント（４歳・斉藤崇）が２番手から押し切って優勝した。格上挑戦、重賞初出走でタイトルを手にできた要因は何なのか？ レース後の関係者の談話を通して考察する。
ゲートが開くとナルハヤがハナに立ち、隊列がすんなりと決まった。前半１０００メートル＝６０秒８という平均的な流れで、大きな動きのないまま３～４コーナーへ。そんな中、サマーセントはナルハヤを見る２番手の位置につけ、あとはこれをかわすだけという絶好の形をつくる。手応えを残して直線に向くと、残り２００メートル過ぎで先頭に。こうなると５０キロの軽ハンデも手伝って、もう止まらない。猛追するセンテリュオを封じて重賞初制覇のゴールインを決めた。
「調教に乗って好感触を得ていましたし、この馬の形でスムーズに運べました。ポジションを取れば最後まで脚をためられると思っていました。リラックスして進められましたし、僕はつかまっているだけという感じで楽でした。落ち着きがあってレースでも素直。すてきな馬ですね」とは鞍上の酒井。「（このレースは）毎年軽量馬に声をかけていただいています。期待に応えられてホッとしています」と“軽ハンデ請負人”としての仕事を終え、すがすがしい表情を見せた。
管理する斉藤崇調教師は「前走（下鴨Ｓ＝３着）は男馬相手にいいレースをしていましたし、牝馬限定戦なら、と思っていました。力のいる馬場でしたが、（道悪に強い）ハービンジャー産駒なので心配はしてなかったし、いい内容だったと思います。カイ食い、体つきや性格など、去年より全体的に馬が良くなっています」と馬自身のパワーアップを勝因に挙げた。
この日のレースはケチのつけようのない内容だったが、その一方で、軽ハンデや馬場、展開を含めたもろもろの“設定”がマッチした部分も大きかった。
重賞タイトルを得たことで今後は斤量も背負うことになり、他馬のマークも厳しくなる。もう一段階上のレベルを要求されるわけだ。そこでも結果を出せるのか？ それこそがサマーセントにとっての大きな試金石となる。これを難なくクリアするようなら…。さらに大きなタイトルも視界に入ってくるだろう。
