【新日本】エア棚橋コールでNJC制覇だ（東スポWeb）
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新日本プロレスの棚橋弘至（４３）が、１５日からの活動再開を前に新たな誓いを立てた。ＩＷＧＰヘビー級＆インターコンチネンタル２冠王者・内藤哲也（３７）への挑戦権がかかる「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ（ＮＪＣ）」（１６日に開幕）制覇に向け、団体内唯一となる無観客試合の経験が生きると力説。果たしてその“極意”とは――。
新型コロナウイルス禍の影響で２月２６日の沖縄大会を最後に大会を中止してきた新日本は、１１０日ぶりに活動を再開する。棚橋は「一気に胸が躍りましたね」と笑顔を見せる一方で、懸念材料もある。９日の発表から再開まで、わずか１週間足らずという点だ。
今年に入り急激な体重増が発覚した。当時は計画的増量を主張していたが、その後は減量成功の話を聞かぬまま、つい先日まで好物のインスタントラーメンを朝晩食べる体たらくだった。「まだ再開は先だろうなって思いがあったので…。おいしかったなあ…かけがえのない日々だな、あれは」と遠くを見つめるが、かつて付け人を務めた長州力（６８）と武藤敬司（５７）からもＳＮＳを通じて「ポッチャリ具合」を指摘される始末だった。
それでも「なんとかします！ 振りは完璧なんです。太った、太ったって言われて、あとはもう“新棚橋ボディー”を完成させてね。いま急ピッチで日焼けしてますんで」。最悪の場合は肌の黒さでごまかそうという魂胆のようだが…。
ただし、不安要素ばかりではない。再開後すぐに開幕する「ＮＪＣ」は、決勝戦（７月１１日、大阪城ホール）以外は無観客で行われる。２００４年３月２８日の両国大会で２元中継された「ノーピープル金網デスマッチ」で村上和成に勝利しており、３２人の出場選手の中でただ一人、無観客試合を経験しているからだ。
「歓声やブーイングは、すごくプロレスに大事なんです。試合のリズムをつくる上で。昔（ジャイアント）バーナードから言われたのは『タナハシ、試合はプレー・バイ・イアーだ』と。耳で試合をしろ、という意味です。ファンの歓声、反応を聞きながら、いま一番やらなきゃいけない動きを選んでいくんです」
無観客ではそれが不可能になる道理だが、１６年前の経験と持ち前の超ポジティブ思考がこの極意を可能にする。「僕はイマジネーションで『エア棚橋コール』をつくり出せるんです。無観客へのアドバンテージは、一番あるんじゃないかな」と揺るがぬ自
